科學家首次觀察到大腦中新生腦細胞的具體活動情況，這些細胞和學習記憶等認知能力有關。該研究進一步證實，成年大腦會產生新的腦細胞，大腦在出生後的細胞數量不是固定不變的。
最新一期《神經元》（Neuron） 雜誌登載的一項研究報告描述，科學家首次在活的小鼠大腦中觀察到新生腦細胞發射信號的情形。
而且這些新生腦細胞（也稱為「神經元」）和動物的學習與記憶有關係。如果這些新生神經元的功能被屏蔽，那麼動物出現學習和記憶障礙而不能很好地適應周圍環境。
據《新科學家》近日報道，長期以來，我們一直認為大腦的細胞數量在出生後就已經固定，腦細胞只能隨年齡增長而越來越少。但是現在我們改變了看法，因為最新研究在大腦的具體區域看到了新生腦細胞的活動情況。
哥倫比亞大學等研究機構的科學家首次使用雙光子顯微鏡，在活的小鼠大腦齒狀回（dentate gyrus）中找到新生神經元在活動時發出信號的情況。科學家認為齒狀回區域和學習記憶有關。
新生腦細胞和認知功能有關
在成年鼠的這個大腦區域，新生和已經成熟的神經元相互混雜。該成像方法顯示出新生的神經元發出紅色螢光，而那些出生前即已經成熟的神經元發出綠色螢光。
報道說，科學家讓小鼠在跑步機上運動，同時給牠不同的氣味（如香蕉的氣味）、聲音、光線等刺激。有時給小鼠的是牠喜歡的東西，有時是能讓牠厭煩或害怕的刺激甚至給予電擊，之後小鼠會形成各種記憶。
研究人員發現，小鼠在對待那些刺激時，其大腦中的新生神經元比成熟神經元的反應更活躍、更容易興奮、發射的信號更散亂。但是，這種活躍興奮的持續時間不長。而6周後，新生神經元的功能變得更加成熟。
研究人員尤其注意到，如果抑制這些新生腦細胞的功能，小鼠則不能很好地記憶在跑步機上的經驗，而且對周圍的新情況適應力變差，例如有感到更害怕等表現。
大腦不斷產生新的腦細胞
報道說，該研究至少證實成年大腦中的新生神經元對於學習是非常關鍵的因素，這一研究可能有助於尋找抑鬱、焦慮等疾病的治療方法。
德克薩斯州立大學的神經學家麥克‧德魯（Michael Drew）對此研究評述道，該實驗非常好，給人留下深刻的印象，因為能觀察到活的神經細胞的功能是很不容易的。
早在2012年11月，紐約石溪大學（Stony Brook University）發現成年動物的大腦有新生神經細胞，即使已經衰老的大腦也會產生新的腦細胞。
石溪大學的科學家是在大腦的海馬體中發現這些細胞。因為這個區域和學習記憶有關，所以認為大腦新生細胞和學習等認知能力有關。◇
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